Un nichoir n'est pas un objet décoratif à accrocher au hasard. Le diamètre du trou d'envol détermine à lui seul quelle espèce pourra s'y installer — et lesquelles en seront exclues, ce qui est justement le but : un trou trop large laisse entrer des occupants plus gros et des prédateurs.
Un trou de 28 mm convient aux plus petites mésanges, notamment la mésange bleue. Un trou de 32 à 34 mm ouvre le nichoir à la mésange charbonnière, au moineau et à la sittelle. Les espèces qui ne nichent pas en cavité fermée — rouge-gorge, rougequeue, bergeronnette — demandent au contraire un modèle semi-ouvert, à façade partiellement dégagée.
Préférez un bois massif d'épaisseur suffisante, non traité à l'intérieur : il isole du froid comme de la chaleur. Un nichoir doit aussi pouvoir s'ouvrir pour être nettoyé une fois par an, à l'automne, une fois la nichée envolée.
L'automne et l'hiver sont les meilleurs moments pour installer un nichoir : les oiseaux le repèrent tranquillement avant la saison de reproduction, et certains s'y abritent dès les nuits froides.